“马踏匈奴”石刻是霍去病墓石刻中最著名的珍品。这一石刻精品形象地概括了霍去病一生抗匈征战的功绩。

　　陵墓石刻是目前已知中国最早的大型石雕艺术品，被认为具有纪念碑性质，较常见的有石阙、石碑、石雕像等，大多见于陵墓前墓道和墓门的两侧。石阙最初是宫殿门前带有威仪和装饰作用的建筑，两汉之际，逐渐成为王公宅门与陵寝前标志性的建筑装饰品。石碑产生的年代相对较晚。石雕像取得的艺术成就最高，影响也最深远。

传说秦始皇刚刚统一中原时，有人在甘肃临洮见到一个巨人，叫翁仲，“其高五丈，足迹六尺”，力大无穷。秦始皇将天下收缴的兵器熔化掉，铸成的高大铜人遂取名翁仲。后来，南北朝（公元420年—589年）开始有人效法，在陵墓前用石雕做成石翁仲，并相沿流传不绝。

　　陵墓石刻中最有代表性的，是西汉名将霍去病（公元前140年—公元前117年）陵墓石雕，位于今陕西西安茂陵。

　　西汉时，北方疆域常受到游牧民族匈奴的侵扰。年轻威猛的骠骑将军霍去病，多次率军与匈奴鏖战，为巩固汉朝江山立下了汗马功劳。霍去病去世后，汉武帝命令军队披着黑色铠甲在国都长安列阵为他送葬，还模拟他曾经战斗过的祁连山的形貌为他修建墓冢。在形如大山的墓冢上，安放了多种动物的石雕像。这组雕像皆选用巨石刻成，长度一般超过1．5米，最大的达2．5米。历经两千多年的沧桑变迁，这组石雕虽部分保存下来，但原来放置的位置已无法考证。近年，当地政府将尚存的16件作品集中建室保护起来，计有卧马、跃马、卧虎、卧猪、卧牛、羊、象、鱼及“马踏匈奴”、“怪兽食羊”、“人与熊斗”等。依据现在作品分析，这组石雕的核心应是其中3件骏马雕像。

　　卧马、跃马和“马踏匈奴”3件骏马雕像，可以看作是召唤、战斗和胜利3个阶段的象征，强烈地表现了称颂英雄击败匈奴军队的主题。那匹卧马虽呈卧姿，但扬颈奋首，似乎已经听到战斗的召唤，准备跃起直赴疆场。那匹跃马，前肢腾起，与其巨大的体量相呼应，表现出一往无前征服强敌的气势。“马踏匈奴”中的骏马，将敌人仰面压在马腹之下，满腮胡须的敌人不甘失败，用手中的长矛刺向马腹，但胜利的骏马毫不理会，稳稳地站立在大地之上。从霍去病墓的石雕群像可以看出，当时中国的石雕技艺还处于初级阶段，作品造型相当大程度上受到石材形状的限制。由于缺乏精良的工具将巨大的石坯镂雕成形，人们只好尽量选取与作品造型轮廓大致近似的石材，以求只进行最少量的修凿加工。外形轮廓雕好以后，加工的重点集中于刻画动物的头部，以及最能表现动物体态特征的部位。至于细部刻画，仅能利用浮雕和线刻技法。为了弥补技法拙稚的不足，就将动物设计成伏卧的姿势，从而避免了腿与腿之间的空间需要镂雕的难题。